Momento 4. Siglos XIX y XX – Modernización y debate

En este momento aprenderás cómo, a partir del siglo XIX y durante el XX, se pusieron en marcha grandes proyectos hidráulicos en España: presas, embalses, trasvases y canales diseñados para modernizar la agricultura, producir energía y abastecer a ciudades en crecimiento. Descubrirás también que estas obras no siempre fueron neutras: provocaron conflictos sociales, desplazamientos de población y debates sobre quién debía controlar y beneficiarse del agua.

El agua en la Edad Contemporánea

Ingeniería y progreso: grandes presas y trasvases para asegurar el suministro y fomentar la industrialización.
Energía hidroeléctrica: el agua se convirtió en motor de fábricas y ciudades.
Conflictos sociales: la construcción de embalses supuso la desaparición de pueblos y tensiones entre regiones.
Debates actuales: ¿cómo equilibrar el desarrollo, la justicia social y la sostenibilidad ambiental?

Durante los siglos XIX y XX, la gestión del agua en España estuvo marcada por dos procesos paralelos: por un lado, la modernización técnica y científica de las infraestructuras hidráulicas, y por otro, el surgimiento de nuevos conflictos sociales y territoriales en torno al acceso y control del recurso. El agua se convirtió en una herramienta clave para el desarrollo económico, el crecimiento urbano y la organización del Estado moderno, pero también en un factor de desigualdad, disputa y desequilibrio entre regiones.

Proyecto de un molino de tres ruedas

En el siglo XIX, con el avance del liberalismo y la desamortización, el acceso al agua comenzó a gestionarse bajo una lógica de aprovechamiento privado y concesión estatal, lo que generó tensiones entre propietarios, agricultores, municipios y empresas emergentes. Se diseñaron planes de riego, pozos, minas de agua y redes de canalización para abastecer tanto al campo como a las ciudades en expansión. Al mismo tiempo, se multiplicaron los tratados sobre alumbramiento de aguas subterráneas, aprovechamiento de manantiales y construcción de pozos, muchos de los cuales fueron ampliamente difundidos entre propietarios, ingenieros rurales y ayuntamientos.

El crecimiento urbano y los problemas de salubridad obligaron también a replantear el abastecimiento y la evacuación de aguas residuales. A lo largo del siglo XIX y comienzos del XX se impulsaron sistemas de alcantarillado, distribución potable, fuentes públicas y depósitos reguladores, especialmente en grandes ciudades como Madrid, Barcelona o Valencia. La creación del Canal de Isabel II en Madrid (1851) es un ejemplo emblemático de esta nueva etapa, en la que el agua comienza a tratarse como una infraestructura urbana esencial vinculada a la salud pública, la higiene y el bienestar.

Sifón del Guadalix (Canal de Isabel II)

Al mismo tiempo, el agua adquirió un papel destacado en la medicina y en las prácticas de bienestar, gracias al auge de la hidroterapia y al desarrollo de los balnearios. Durante el siglo XIX proliferaron manuales y tratados que defendían el poder curativo de las aguas minerales y termales, convirtiendo a localidades con manantiales en destinos de salud y ocio para distintas capas de la sociedad. Esta visión del agua como agente terapéutico se unía a la creciente preocupación científica por la calidad del agua potable, impulsada por las epidemias urbanas de cólera o tifus, lo que dio lugar a estudios químicos y sanitarios cada vez más precisos.

Además, en estas décadas se desarrollaron las primeras grandes obras hidráulicas estatales: presas, embalses, canalizaciones y trasvases, muchos de ellos pensados para garantizar el riego en regiones áridas o para prevenir inundaciones. El objetivo era aumentar la productividad agraria y electrificar el país, especialmente en las primeras décadas del siglo XX. Estas infraestructuras, sin embargo, también provocaron impactos ecológicos, desplazamientos de población y debates entre territorios.

Tremp (Lérida). Embalse y presa de Terradets

Durante el franquismo, la política hidráulica se convirtió en una seña de identidad del régimen, con la construcción masiva de pantanos como símbolo del progreso nacional. Muchos de estos proyectos se heredaron de la Segunda República (o de periodos anteriores). Se organizaron campañas propagandísticas, exposiciones técnicas y reportajes gráficos que presentaban al Estado como proveedor de agua, energía y orden territorial.

https://www.rtve.es/play/videos/nodo/not-1380/1486456/ (min. 7:50). (Para poder visualizar este vídeo del NO-DO en la web de RTVE es necesario estar registrado con una cuenta gratuita.)

En todo este proceso, la tensión entre centralización y reparto justo del agua se convirtió en una cuestión política. El desarrollo de trasvases como el Tajo-Segura (autorizado en 1971) generó debates sobre la sostenibilidad, la solidaridad hídrica y la gestión pública del recurso. El agua dejó de ser solo una infraestructura técnica y pasó a convertirse en un elemento de debate y conciencia social, cada vez más presente en el discurso ambiental y territorial.

Así, el siglo XX concluye con la conciencia de que el acceso al agua no puede depender solo de la obra técnica o de la voluntad política, sino que debe estar guiado por principios de equidad, sostenibilidad y participación ciudadana.

La Biblioteca Digital Hispánica (BDH) ofrece una variedad de documentos que te ayudarán a conocer cómo se gestionaba el agua en los siglos XIX y XX. Verás informes sobre la calidad del agua, tratados de hidroterapia, guías de balnearios, mapas, planos de infraestructuras, fotografías antiguas y materiales de campañas de salud pública.

En conjunto, estas fuentes muestran cómo el agua pasó a estar ligada a ideas de progreso, higiene, salud y poder. Te servirán como punto de partida para las actividades de este bloque y para reflexionar sobre los avances técnicos, los debates sociales y los conflictos relacionados con el uso y el control del agua en la España contemporánea.

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